Le thermomètre approche les 95 degrés Fahrenheit (35° C) à 8h00 du matin à Laye, au Burkina Faso, un petit village à environ 20 miles de la capitale Ouagadougou. Bien que la température atteindra les 105 degrés aujourd'hui, la chaleur n'a pas empêché les mères de quelques dizaines d'enfants de marcher ou de faire du vélo jusqu'à leur dispensaire local. Les femmes sont là pour s'assurer que leurs enfants reçoivent des vaccins pour les protéger contre un certain nombre de maladies évitables, y compris la méningite à méningocoques. En mars 2017, MenAfriVac™, un vaccin qui protège contre la méningite à méningocoque du sérogroupe A (MenA), est devenu un élément obligatoire de la vaccination systématique des enfants de 15 mois au Burkina Faso.

Pendant que les mères attendent patiemment que les infirmières préparent les vaccins, un certain nombre de jeunes enfants dans le bâtiment exigu en briques sentent que quelque chose se passe. Et bientôt, le premier enfant est appelé en avant et reçoit son vaccin contre la méningite à MenA, une maladie qui représente depuis des années un fardeau incroyable pour de nombreux pays d'Afrique subsaharienne. Les pleurs de l'enfant commencent par rafales rapides mais ralentissent rapidement. Sa mère est réconfortée car elle sait que la cause de la brève douleur de son enfant le protégera de la maladie pendant les 10 prochaines années.

Cette protection n'est pas quelque chose que les familles burkinabè pouvaient tenir pour acquise il y a moins d'une décennie. Wambi Zonga est un père de 53 ans qui vit avec sa famille dans une petite concession à quelques pas du dispensaire de Laye. Il atteste de la peur et de la nature brutale de la méningite, qui peut causer divers problèmes de santé, allant de graves lésions cérébrales à la perte de membres, voire la mort.

« Nous savions que quelque chose de très grave n'allait pas chez elle », a déclaré Zonga, faisant référence à sa fille, Payan, qui avait quatre mois à l'époque. « Nous l'avons emmenée à la clinique et ils nous ont référés à l'hôpital de Ouagadougou. Les médecins ont fait un test et nous ont dit qu'elle avait une méningite. Elle est restée à l'hôpital pendant 30 jours, ce qui a coûté très cher à notre famille. »

Aujourd'hui âgé de 13 ans, Payan est incapable d'entendre ou de parler et a du mal à marcher. Bien qu'elle n'ait jamais pu aller à l'école, son frère dit fièrement qu'elle est intelligente et qu'elle apprend maintenant ses chiffres, qu'elle écrit dans la terre sous un manguier dans la cour familiale. Mais il y a des défis pour Payan et sa famille, qui nécessitent que sa grand-mère s'occupe d'elle régulièrement pendant la journée. Alors que la grave épidémie de méningite à MenA qui a infecté Payan s'est produite au début des années 2000, elle et sa famille en ont subi les séquelles au cours des années qui ont suivi et continueront de le faire pour les années à venir.

Heureusement, la souffrance de la famille Zonga est beaucoup moins courante maintenant. Depuis 2010, lorsque le Burkina Faso avait l'un des taux de méningite les plus élevés au monde, la méningite MenA y est devenue un fardeau moins lourd. C'est alors que MenAfriVac™, un nouveau vaccin contre la méningite à MenA, a été présenté aux populations du Burkina Faso et d'autres pays d'Afrique subsaharienne. MenAfriVac™ est conçu spécifiquement pour l'Afrique et est produit et administré à bas prix, ce qui le rend abordable pour des communautés entières.

M. Zonga dit que ses autres enfants ont participé à la campagne de vaccination à grande échelle MenAfriVac™ du pays en 2010. Aujourd'hui, sept ans plus tard, il est prouvé que ce vaccin a été un énorme succès. Depuis 2013, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont travaillé avec le Ministère de la Santé du Burkina Faso et la Fondation CDC pour mener un projet de cinq ans visant à renforcer la surveillance des cas de méningite et à mesurer l'impact de MenAfriVac™. Cet effort, appelé MenAfriNet, guide la recherche sur l'efficacité du vaccin et aide à déterminer si d'autres types de méningite émergent. Les autres pays participant à MenAfriNet sont le Mali, le Togo, le Niger et le Tchad. Le financement du programme est assuré par la Fondation Bill & Melinda Gates via une subvention à la Fondation CDC.

« Un défi au Burkina Faso était de poursuivre une surveillance de haut niveau basée sur les cas de la méningite sur une période prolongée », a déclaré Ryan Novak du CDC, directeur de MenAfriNet. « L'équipe du Ministère de la Santé du Burkina Faso a pris en charge cet effort et a travaillé avec nous pour créer un système national de surveillance de la méningite capable de fournir les informations nécessaires pour guider les programmes nationaux visant à réduire les maladies et les épidémies de méningite tout en jouant un rôle de leader dans la région de l'Afrique de l'Ouest. »

Une récente épidémie d'un autre type de méningite à méningocoques au Nigeria qui a tué plus de 1 100 personnes nous rappelle qu'il faut faire davantage pour protéger les enfants comme Payan contre cette maladie mortelle et débilitante.

Un effort prometteur est en cours pour lutter contre d'autres types courants de méningite à méningocoques grâce à un nouveau vaccin abordable, un développement qui, en cas de succès, réduirait considérablement le fardeau de la méningite à méningocoques au Burkina Faso, en Afrique subsaharienne et dans d'autres régions du monde.

Photos: Evelyn Hockstein/CDC Foundation