Rasmata Ouédraogo-Traoré PhD est le Chef du Laboratoire d'Analyses Médicales de l'Hôpital Pédiatrique Charles De Gaulle, qui abrite le Laboratoire National de Référence de la méningite au Burkina Faso, et professeur de bactériologie-virologie, sciences médicales et pharmacie à l'Université de Ouagadougou.

Une mère inquiète au Burkina Faso me dit : « Je pense que la méningite se transmet en mangeant des mangues vertes non mûres, alors j'ai dit à mes enfants d'arrêter de manger des mangues vertes. Pouvez-vous me le confirmer ? » C'est une histoire que beaucoup de gens au Burkina Faso ont entendue. Bien que vous ne puissiez pas contracter la méningite à cause des mangues vertes, il y a du vrai dans cette anecdote. En tant que scientifiques, nous avons pu expliquer à cette femme que ce n'était pas la mangue verte qui propageait la méningite, mais la période de l'année où nous cueillions ce fruit. Pendant la saison sèche, également appelée « Harmattan », il y a beaucoup de vent et de poussière en Afrique subsaharienne. Ces conditions, combinées à d'autres facteurs, créent un environnement favorable pour que les gens tombent malades de la méningite.

Le problème de la méningite au Burkina Faso est une longue histoire. Notre pays se trouve dans la ceinture de la méningite, qui abrite un certain nombre de pays africains avec des épidémies de méningite récurrentes. Je me souviens très bien de la grande épidémie que nous avons connue en 1996, lorsque près de 40 000 cas ont été enregistrés et plus de 4 000 personnes sont décédées. Cette épidémie de méningite était principalement due au sérogroupe A Neisseria meningitidis contre lequel la population n'avait pas été vaccinée. Aujourd'hui, après que notre pays a introduit le vaccin contre le méningocoque du sérogroupe A, nous avons constaté une diminution de ces épidémies majeures. Cependant, ces dernières années, la menace de méningococcie due à d'autres sérogroupes tels que C, W et X persiste. Cette année, notre préoccupation s'est concentrée sur la première épidémie au Burkina Faso due à une souche du sérogroupe C qui a déjà causé de grandes épidémies au Niger et au Nigeria voisins.

Dans les années 1980, j'étais en 3e année d'université de pharmacie et j'ai suivi mon premier cours de bactériologie, donné par une femme dont l'extraordinaire passion pour ce sujet m'a incitée à poursuivre mes études. Lorsque nos professeurs nous ont seulement donné le choix d'écrire nos thèses sur la biochimie, la parasitologie ou l'hématologie, j'ai demandé avec succès de me concentrer sur la bactériologie. Après la soutenance de ma thèse, j'ai terminé mes études et suis retourné au Burkina Faso où j'ai été affecté dans un grand hôpital de référence de la capitale Ouagadougou.

A mon arrivée, le directeur de l'hôpital m'a d'abord placé dans le service de pharmacie, mais j'ai demandé à être transféré au laboratoire. Reconnaissant que je serais la première femme affectée à ce laboratoire, il me dit : « Je t'envoie là-bas, mais je ne veux pas entendre qu'il y a des problèmes entre toi et les techniciens. Malgré les premiers défis, je n'ai jamais regardé en arrière et j'ai continué à travailler en tant que scientifique de laboratoire. Maintenant en tant que chef de mon propre laboratoire et professeur à l'université locale, je travaille pour former et encadrer la prochaine génération de bactériologistes burkinabés. Mon professeur universitaire de bactériologie est maintenant à la retraite mais je reste en contact avec elle. J'espère inspirer à mes étudiants la même passion pour la bactériologie que mon professeur m'a donnée.

En tant que scientifiques de laboratoire, nous contribuons d'abord au diagnostic de la méningite. Nous basons le diagnostic sur la suspicion clinique, et le rôle du laboratoire est de confirmer ou d'infirmer ce diagnostic. Un diagnostic précis contribue à une prise en charge efficace des maladies. C'est ce que nous faisons au quotidien. Mais, dans le cadre des épidémies de méningite, il nous est également demandé d'orienter rapidement le pays vers quel pathogène est responsable. Cela permet de savoir si le pays doit mettre en œuvre une stratégie de vaccination réactive.

En plus de notre rôle de soutien aux soins des patients, nous soutenons également la surveillance de la méningite bactérienne. La surveillance avec une forte capacité de laboratoire nous permet de voir les tendances de la maladie dues aux agents pathogènes de la méningite bactérienne individuelle qui sévit au Burkina Faso. Depuis 1996, nous avons vu le laboratoire jouer un rôle très important. Pour un agent pathogène donné tel que Neisseria meningitidis, cinq sérogroupes distincts – A, C, W, Y et X – causent la maladie au Burkina Faso. Actuellement, nous ne vaccinons systématiquement que pour protéger les individus contre le sérogroupe A, mais des stocks limités de vaccins pour d'autres sérogroupes sont disponibles à l'échelle internationale pour répondre aux épidémies.

A l'horizon, de nouveaux vaccins protégeant contre les autres sérogroupes méningococciques sont en cours de développement. Si nous sommes en mesure de mettre en œuvre un nouveau vaccin pour protéger contre plusieurs sérogroupes en utilisant une stratégie similaire au vaccin contre le méningocoque du sérogroupe A, j'espère que nous serons en mesure d'éliminer la méningite épidémique en tant que problème de santé publique au Burkina Faso.

Notre pays a introduit pour la première fois le vaccin contre le méningocoque du sérogroupe A en 2010. Pour compléter la surveillance, nous avons mené des études spéciales pour mesurer le portage asymptomatique des méningocoques afin d'évaluer davantage l'efficacité de ce vaccin. Chaque cycle d'échantillonnage de portage sur le terrain dure quatre semaines avec une semaine supplémentaire de travail en laboratoire pour isoler et identifier les bactéries à partir des échantillons collectés.

Pour mettre en œuvre cette étude, nous avons eu l'aide d'environ 50 personnes, y compris des agents de santé communautaires, des médecins en chef, des échantillonneurs, des enquêteurs et des techniciens de laboratoire. Encore plus de partenaires, tels que le CDC, l'Institut Norvégien de Santé Publique et Davycas International, ont fourni une assistance technique et nous ont aidés à mettre en œuvre l'étude. A ce jour, nous avons mené 14 cycles d'échantillonnage de portage et collecté des échantillons auprès de plus de 60 000 personnes ! Pour moi, cette collaboration est un bon exemple de notre forte capacité, de notre leadership et de nos partenariats internationaux de longue date pour mettre en œuvre avec succès cette étude critique.

Au cours d'une tournée de notre étude de portage, nous étions retournés dans une maison en particulier pour collecter des échantillons. Une mère du ménage, inquiète, nous a interrogés sur les résultats des analyses de l'échantillonnage précédent : « Mon enfant est-il malade ou en bonne santé ? » Je lui ai rappelé que notre objectif n'était pas de diagnostiquer la maladie mais de sonder sa communauté pour mieux comprendre dans quelle mesure le vaccin contre le méningocoque A prévient la transmission. J'ai poursuivi en disant : « Les résultats de l'enquête à laquelle votre enfant et d'autres membres de cette communauté ont participé seront utilisés pour garantir que le vaccin continue de prévenir la maladie du sérogroupe A. »

Sur la base de mes expériences antérieures avec ces études, je pense que les futures études devraient se concentrer sur les communications et la sensibilisation. Si la population comprend l'importance de l'étude, elle est plus disposée à accepter et à soutenir avec enthousiasme la lutte en cours contre la méningite dans notre pays.

L'histoire de la mère que j'ai rencontrée pendant l'étude du portage est un exemple de la conscience aiguë et du fardeau continu de la méningite dans notre pays.

« Je continue de rêver de ce jour où les épidémies de méningite deviendront une vieille histoire au Burkina Faso. »

Dans nos communautés, on craint des épidémies de méningite à chaque saison sèche. De nombreuses familles ont été directement touchées par la maladie, et cette crainte persistera jusqu'à ce qu'un nouveau vaccin soit disponible pour prévenir tous les sérogroupes épidémiques. En attendant, grâce à MenAfriNet et à d'autres partenariats internationaux, nous continuons à renforcer notre capacité de surveillance pour surveiller la maladie et confirmer rapidement l'agent pathogène dans notre réseau de laboratoires. Une fois qu'un nouveau vaccin multi-sérogroupe sera disponible, nous serons prêts à démontrer l'efficacité du vaccin contre la maladie et à poursuivre notre partenariat avec nos communautés pour évaluer l'impact de ce nouveau vaccin sur le portage.

J'espère qu'en introduisant un nouveau vaccin multi-sérogroupes au Burkina, nous aurions fait un très grand pas vers la suppression de la peur de la méningite dans notre pays, et les communautés le ressentiront car elles ne connaîtront plus d'épidémies dévastatrices. Je continue de rêver de ce jour où les épidémies de méningite deviennent une vieille histoire au Burkina Faso.