Rahinatou Hamidou Amadou, une femme de 18 ans vivant au Niger, s'est réveillée un matin en se sentant bien, mais dans l'après-midi, elle savait que quelque chose n'allait pas. Elle a dit à ses camarades de classe qu'elle ne se sentait pas bien et que, peu de temps après, elle pouvait à peine marcher. Elle a commencé à souffrir d'un mal de tête intense et d'une forte fièvre. Déjà consciente des symptômes causés par la méningite, Rahinatou s'est précipitée chez elle pour dire à ses parents qu'elle craignait qu'elle ne souffre de cette maladie effrayante.

Rahinatou avait peur de ce que la méningite pouvait faire à son corps, car elle en avait tellement entendu parler depuis le début de l'épidémie plus tôt cette année-là. Ses parents ne savaient pas si la méningite en était la cause, mais savaient qu'il fallait faire quelque chose, alors ils ont emmené Rahinatou chez l'infirmière communautaire. Dès que l'infirmière a vu Rahinatou, elle a informé les parents de l'emmener immédiatement au centre de santé.

En 2017, une épidémie de méningite a balayé le sud-est du Niger et le nord du Nigéria, touchant des milliers de personnes. Rahinatou était l'une d'entre elles. La République du Niger est un pays d'Afrique de l'Ouest situé dans la ceinture de la méningite, une région d'Afrique subsaharienne qui s'étend sur 26 pays avec des taux élevés de méningite. Les épidémies saisonnières de méningite bactérienne sont à l'origine d'un taux élevé de morbidité et de mortalité au Niger.

Peu de temps après le début de cette épidémie, le gouvernement du Niger a déclaré qu'il s'agissait d'une épidémie de méningite centrée dans la capitale, Niamey. L'épidémie a culminé à la mi-avril et, en mai, avait entraîné 3 283 cas suspects de méningite et 189 décès (OMS, 2017). L'agent pathogène jugé le plus responsable était Neisseria meningitidis sérogroupe C, un agent pathogène qui ne fait pas partie des programmes de vaccination de routine. En raison de la faible immunité de la population contre ce pathogène, le Niger connait des épidémies de méningite causées par ce pathogène depuis 2013. Une étude a révélé lors d'une épidémie de 2015 que le taux de mortalité parmi les cas suspects était d'environ 7 à 15 % et que 11 % des survivants se sont retrouvés avec des incapacités permanentes, telles que la cécité et la perte auditive (Coldiron, 2016).

Alors que l'épidémie de 2017 a été lourde de conséquences sur la vie de nombreuses personnes, le Ministère de la Santé du Niger (MS) a continué d'être proactif dans ses efforts de riposte. Cela comprenait la vaccination de près de 500 000 personnes et le maintien d'une excellente collaboration transfrontalière au niveau local avec le Nigeria voisin. Pour soutenir davantage les efforts de réponse, les équipes du Consortium MenAfriNet, composées des Centres de Contrôle et de Prévention (CDC), de l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et de membres du personnel de Davycas International, ont aidé le personnel de santé du Niger à maintenir une surveillance de haute qualité et de solides capacités de laboratoire pendant l'épidémie.

Le rôle essentiel que joue la surveillance dans la détection précoce des épidémies et de la propagation de la méningite a conduit le MS à créer la Direction de la Surveillance et de la Réponse aux Epidémies (DSRE), qui est responsable du suivi actif de la méningite bactérienne. Toutes les deux semaines, la DSRE publie des bulletins informatifs sur la méningite (en français) résumant la situation épidémiologique au Niger comprenant :

• Nombre de cas de méningite
• Nombre de morts
• Distribution géographique
• Agents pathogènes responsables de cas confirmés de méningite

Les données utilisées pour créer ces bulletins sont collectées chaque semaine par la DSRE. On espère que le partage de ces informations fournira au personnel de santé publique, comme le personnel au service de la communauté de Rahinatou, les données de base nécessaires pour prendre des décisions solides pour la prévention et le contrôle de la méningite bactérienne. Il permet également au personnel de santé de toute la ceinture de la méningite de mieux comprendre les tendances des maladies et d'autres meilleures pratiques. Cette connaissance et cette sensibilisation conduisent à une prévention et à un contrôle plus efficaces des épidémies, en particulier en sélectionnant le vaccin le plus efficace pour offrir une protection supplémentaire aux autres lors d'une épidémie.

Un système de surveillance robuste comme celui du Niger n'est pas complet sans une solide capacité de laboratoire pour confirmer les cas et identifier les agents pathogènes responsables. Le Centre de Recherche Médicale et Sanitaire (CERMES) est le principal laboratoire de méningite et établissement technique de santé publique au sein du Ministère de la Santé du Niger. En 2011, il a commencé à servir de Laboratoire National de Référence (LNR) pour les cas suspects de méningite à travers le Niger en offrant des services de laboratoire par le biais de laboratoires de bactériologie, de biologie moléculaire et d'immunologie. Les capacités ont encore été renforcées en 2015 avec l'introduction de la réaction en chaîne par polymérase (PCR) en temps réel. Aux côtés du CERMES et du Ministère de la Santé, le Consortium MenAfriNet a soutenu cette introduction et a servi de base synergique pour établir une surveillance stratégique de la méningite basée sur les cas. Le CERMES continue de jouer un rôle important dans le développement des futures technologies de la méningite, telles que les tests de diagnostic rapide, pour le Niger.

A son arrivée au centre de santé, une ponction lombaire a été réalisée sur Rahinatou. Les résultats – positifs pour la méningite – ont confirmé ce qu'elle avait toujours craint. Le personnel de santé l'a rapidement déplacée dans une zone isolée de l'hôpital et a commencé le traitement, alors que Rahinatou perdait connaissance.

Le père de Rahinatou se souvient que l'emmener à l'hôpital était la bonne décision, car cela lui a permis de recevoir les soins nécessaires pour se rétablir rapidement. Ils sont reconnaissants du soutien et des conseils rapidement fournis par l'infirmière en santé communautaire. Aujourd'hui, Rahinatou s'est remis d'une méningite mais, comme de nombreux survivants de la méningite, souffre de complications durables. Elle a perdu certaines de ses capacités auditives et continue de ressentir de la douleur dans ses oreilles de temps en temps. Au milieu d'un rétablissement continu, Rahinatou avance avec grâce dans ses études pour obtenir son diplôme en santé publique. Elle rêve de devenir un jour chirurgienne, un objectif de plus près après avoir réussi ses examens scolaires peu de temps après sa sortie de l'hôpital. Grâce aux efforts de réponse rapide et aux soins solides fournis par le personnel de santé à travers le pays, des personnes comme Rahinatou ont pu obtenir un diagnostic rapide et un traitement gratuit de la méningite, afin qu'elles puissent toutes continuer à travailler pour réaliser leurs aspirations.

L'histoire de Rahinatou et les efforts inlassables du personnel de santé à travers le pays nous rappellent le lourd tribut à la méningite sur le Niger et les impacts réels de la maladie. Comme le rappelle la mère de Rahinatou, « ça a laissé un très mauvais souvenir ici au Niger ». Si les efforts de prévention ont réussi à supprimer certains agents pathogènes, un long chemin reste à parcourir dans la lutte contre la méningite.

De nombreuses étapes sont en cours pour renforcer le travail inlassable du Niger et continuer à réduire les conséquences de la méningite. L'OMS, un partenaire clé de MenAfriNet, soutient le Ministère de la Santé du Niger avec un bureau de pays basé à Niamey. En outre, le Bureau Régional Africain de l'OMS soutient la surveillance globale de la méningite bactérienne dans tout le pays et fournit le matériel de laboratoire nécessaire pour maintenir une solide capacité de test en laboratoire. Davycas International, un autre partenaire clé de MenAfriNet au Niger, soutient le suivi de la surveillance basée sur les cas et travaille à la mise en œuvre d'un système de collecte de données en ligne et en temps réel, appelé STELab, dans tout le pays. Ce système permet également le suivi des échantillons du patient et une plate-forme centrale pour l'enregistrement des résultats des tests.

Une collaboration continue entre toutes les parties prenantes, des vaccins améliorés contre la méningite et des efforts de surveillance renforcés sont nécessaires pour vaincre un jour la méningite bactérienne à travers le Niger. Un appel à une vision mondiale pour vaincre la méningite bactérienne a été lancé lors des réunions en 2017 avec des représentants du gouvernement, des organisations de santé mondiale, des groupes de santé publique, des universités, le secteur privé et la société civile. Aux côtés des spécialistes des pays et des partenaires travaillant dans la prévention et le contrôle de la méningite, l'OMS a élaboré une feuille de route pour vaincre la méningite d'ici 2030. En plus de ce plan, un nouveau vaccin qui protégera contre plusieurs types de méningite bactérienne se profile à l'horizon. Le directeur de la DSRE du Niger, le Dr Kadadé Goumbi, partage « Nous avons bon espoir car si nous concevons ce vaccin, nous serions à l'abri de Neisseria meningitidis. Ce vaccin pourrait transformer l'Afrique en une Afrique sans méningite ».